Mantova è adagiata sulla sponda meridionale del fiume Mincio in un lembo di Lombardia incastonato tra Veneto ed Emilia. Sono solo 20 i chilometri che separano la città dei Gonzaga dal confine con il Veneto, 40 quelli da percorrere per arrivare a Verona, 70 km da modena e 65 da Cremona.
Mantova, anticamente Mantua, è una città d’acqua: il Mincio non si limita infatti a bagnarla ma, arrivato nei pressi della città fuoriuscendo dal lago di Garda e correndo per km sul confine veneto-lombardo, percorre una larga ansa e si trasforma nei tre laghi celebri che ornano su tre lati la città: magia della natura? Non proprio: i 3 laghi si devono a grandi opere idrauliche cui i mantovani si dedicarono già a partire dal 1188, quando l’ingegnere bergamasco Alberto Pitentino progettò 3 bacini che, grazie al ponte diga dei Mulini, trasformarono il fiume in 3 differenti bacini lacustri. Grazie al dislivello il lago superiore trattiene e rilascia le acque verso il lago di mezzo e poi verso quello inferiore. Da qui le acque riprendono a correre nell’alveo del fiume che, in origine, correva parallelo al Po fino all’Adriatico mentre oggi, grazie al nodo idraulico di Governolo, si immette nel Po poco dopo. Poco prima del nodo, tuttavia, una parte delle acque del Mincio da vita al fiume Tartaro, chiamato anche Canalbianco o Po di levante, di fatto un canale navigabile che corre parallelo al tratto terminale del Po e sfocia in Adriatico a nord di porto Viro. Il canale è percorso dalle imbarcazioni che offrono crociere da Mantova a Venezia: un’imperdibile occasione per arrivare in laguna percorrendo le antichissime vie d’acqua che collegavano la città dei dogi al suo retroterra.
In realtà i laghi che circondavano Mantova erano 4: a sud dell’abitato era situato il lago Paiolo, che tuttavia fu prosciugato e bonificato dagli austriaci nel XVIII secolo grazie alla costruzione del canale basso Paiolo. Su un isolotto che, anticamente, si trovava proprio nel lago Paiolo fu costruita una delle meraviglie che Mantova custodisce: palazzo Te. Oggi la zona dell’antico lago è sotto l’attacco di speculazioni edilizie
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